פרוייקט Loon להנגשת האינטרנט לכלל תושבי העולם באמצעות רשת בלונים ממשיך להתקדם, כאשר גוגל מדווחת כי אחד הבלונים שלה הצליח להשלים סיבוב סביב העולם תוך 22 ימים בלבד. בתוך כך, הביא הבלון להשלמת 500 אלף קילומטרים שחצו הבלונים בפרוייקט כולו. גם לאחר ההישג המרשים, לא ינחת הבלון לארץ וימשיך לסיבוב נוסף סביב העולם.
את Project Loon חשפה גוגל לראשונה ביוני 2013 עם המטרה להפוך את האינטרנט לנגיש גם במקומות בהם אין כיום חיבור לרשת. הפרוייקט שואף ליצור רשת בלוני ענק שתמוקם בסטרטוספירה בגובה של כ-20 ק"מ מעל פני כדור-הארץ, שם יוכלו לנוע במסלול קבוע, פחות או יותר, סביב כדה"א וייאפשרו להתחבר דרכם לאינטרנט באמצעות אנטנות מיוחדות שיותקנו באיזורים ספציפיים על הקרקע.
להקיף את כדור-הארץ ולהישאר במסלול
בגוגל מסבירים כי המסע של הבלון בתקופה זו של השנה אינו פשוט כלל, כאשר בחציו הדרומי של כדור הארץ נתקלו בשינויים בלתי צפויים בתנועת הרוחות, אלו הסיטו את הבלון ממסלולו. כדי לנסות ולפתור בעיה זו, השתמשו בגוגל במידע שנצבר במהלך טיסות הנסיון כדי לנסות ולחזות מראש את שינויי מזג האוויר, ובדרך זו מקווים בחברה לשפר את תנועת הבלונים בסטרטוספירה בכל ימות השנה.
צד טכני נוסף שגילתה החברה במהלך ניסוייה ב-Project Loon נוגע למהירות הרוחות. כדי לנווט בצורה מדוייקת ככל הניתן, נדרשים הבלונים לערוך תיקונים שונים במסלולם, כאשר במקומות שונים ידרשו לנסות ולהימנע מכניסה לאיזורים בהם קיימות רוחות חזקות במיוחד. על מנת להתמודד עם בעיה זו, החליפו מנהלי הפרוייקט את המשאבה המושכת ודוחפת אוויר מהבלון לאחת שתספק עוצמה הגדולה פי שלוש מזו בה השתמשו עד כה.
לא לבדה בשמיים
גוגל אינה היחידה שמנסה לאכלס את שמי כדור הארץ בחפצים שישדרו עבורנו אינטרנט בכל מקום. במסגרת הפרוייקט השאפתני של ארגון internet.org בו שותפה פייסבוק, הודיע בשבוע שעבר מייסד ומנכ"ל הרשת החברתית, מארק צוקרברג, כי החלו מאמצים לפיתוח כלי תעופה קטנים שירחפו בשמיים ויאפשרו גישה באמצעותם לאינטרנט. בנוסף, עובד הארגון על פיתוח כלים שיאפשרו גישה לאינטרנט גם דרך היבשה ובחלל.
עדיין לא ברור מתי יצליחו החברות לפתח את הכלים שברשותן כדי שיוכלו אלה לספק לתושבי העולם אינטרנט דרך האוויר, הים והיבשה. אולם, המאמצים שעושות גוגל ופייסבוק, להם שותפות עוד חברות רבות נוספות מהגדולות בשוק, מעידים כי ההשקעה בתחום תהיה זו שתניב את הפירות הגדולים ביותר – הן עבור המשתמשים, שיהנו מאינטרנט מהיר בעלות נמוכה (או ללא עלות כלל), והן עבור אותם ארגונים, שיכניסו יותר לכיסם עם הגדלת בסיס המשתמשים באינטרנט.