פרויקט חדש של סוכנות DARPA האמריקאית עשוי ביום מן הימים להעניק לנו את מה שסרטי המדע הבדיוני תמיד הבטיחו: ריפוי עצמי. בסוכנות עובדים כעת על פיתוח מתקן זעיר שניתן להשתלה בגוף האדם, זה ישלח פולסים חשמליים זעירים כדי לנטר פגיעות ובמידת הצורך גם לטפל בהן ולתקן את חלקי הגוף שנפגעו.
שם הפרויקט הגרנדיוזי הוא Electrical Prescriptions, או בקיצור – ElectRx, ומטרתו לייצר מתקן דומה לקוצב לב זעיר שבאמצעות העברת גירוי חשמלי לעצבים יוכל לשמור על תפקוד נכון של חלקי גוף. "הפיתוח יכול לשנות את הדרך שבה רופאים מאבחנים, עוקבים ומטפלים בפגיעות ומחלות", הסביר מנהל חטיבת ביוטכנולוגיה ב-DARPA.
העיקרון של התהליך אינו חדש ומתבסס על תהליך ביולוגי בשם 'אפנון עצבי' בו מערכת העצבים ההיקפית בודקת כל העת את מצבם של חלקי הגוף ומעדכנת בכך את מערכת העצבים המרכזית (חוט השדרה והמוח). כשאדם חולה או פגוע, לעיתים הקשר הזה מתנתק או משתבש, מצב שיכול לגרום לכאב, להחמרת הפציעה ולחולשה של המערכת החיסונית.
"ייתכן ויום אחד ניתן יהיה להחדיר שתלים ישירות למוח בכדי להסדיר תופעות כמו אפילפסיה"
בזמן קריטי זה, קוצב הלב הזעיר ישלח פולסים אלקטרוניים בתבנית מסוימת שלמד, על מנת לשמור על האפנון העצבי. שמירה על האפנון עוזרת לגוף לתקן את עצמו, או לפחות למנוע מתבניות חשמליות משובשות לפגוע באותו חלק ולגרום לנזק גדול יותר.
בעוד שהתערבות חשמלית היא אינה דבר חדש, הגדולה בפרויקט של DARPA היא בהגדרת יעד ליצירת מכשיר קטן מספיק, כזה שאפשר יהיה להשתיל בעזרת מחט. בעוד שכיום ישנם מכשירים גדולים הדורשים השתלה בניתוח פולשני, היתרון במכשיר זעיר הוא החדרה בדיוק למקום הדרוש, בקצה העצב. ב-DARPA מציינים שאם הפרוייקט יוגדר כהצלחה, ייתכן ויום אחד ניתן יהיה להחדיר שתלים ישירות למוח בכדי להסדיר תופעות כמו אפילפסיה, פוסט-טראומה ואפילו דיכאון.